Da dove proviene la pianta di paclitaxel?

Da dove proviene la pianta di paclitaxel?

Il Paclitaxel, noto anche come Taxol, è un farmaco chemioterapico utilizzato per trattare vari tipi di cancro. È ricavato dalla corteccia del tasso del Pacifico (Taxus brevifolia) e di alcune altre specie di tasso correlate.

Il tasso del Pacifico è un albero sempreverde originario della regione del Pacifico nord-occidentale del Nord America, in particolare nelle foreste costiere degli Stati Uniti e del Canada. Cresce in aree ad alta quota, spesso in ambienti umidi e ombreggiati, come regioni montuose e valli profonde.

La scoperta delle proprietà antitumorali del paclitaxel può essere fatta risalire agli anni '60, quando fu avviato un programma del National Cancer Institute (NCI) statunitense per selezionare prodotti naturali per potenziali usi medicinali. Verso la fine degli anni '60 e l'inizio degli anni '70, i ricercatori dell'USDA Forest Service raccolsero campioni di varie piante, tra cui il tasso del Pacifico, per studiarne la composizione chimica.

                                                  

Nel 1971, il programma NCI identificò il paclitaxel come un composto promettente con significativa attività citotossica contro le cellule tumorali. Tuttavia, la sua disponibilità era limitata a causa della scarsità di alberi di tasso del Pacifico e della bassa concentrazione di paclitaxel nella loro corteccia.

                                                  

La raccolta del paclitaxel dagli alberi di tasso del Pacifico si è rivelata impegnativa e non sostenibile dal punto di vista ambientale. Il processo prevedeva l'abbattimento degli alberi e l'estrazione del composto dalla corteccia, con conseguente distruzione di questi alberi a crescita lenta ed ecologicamente importanti.

Per affrontare queste preoccupazioni, i ricercatori hanno iniziato a esplorare metodi alternativi per produrre paclitaxel. Una svolta è avvenuta nei primi anni '90, quando gli scienziati hanno scoperto che il Taxol può essere ottenuto anche dagli aghi dei tassi europei (Taxus baccata) e da alcune cultivar, che sono più abbondanti e crescono più velocemente rispetto al tasso del Pacifico.

Inoltre, i progressi nella biotecnologia e nell'ingegneria genetica hanno permesso la produzione di paclitaxel tramite colture di cellule vegetali. Isolando e coltivando cellule specifiche da alberi di tasso, gli scienziati sono stati in grado di produrre paclitaxel in condizioni di laboratorio controllate senza la necessità di un'ampia raccolta di alberi.

Oggi, la maggior parte del paclitaxel utilizzato nei trattamenti medici viene prodotto tramite processi semisintetici utilizzando composti precursori ottenuti da fonti rinnovabili e sostenibili come piantagioni di tasso o colture cellulari. Questi metodi assicurano una fornitura stabile di paclitaxel riducendo al minimo l'impatto ambientale e preservando gli habitat naturali degli alberi di tasso.

In conclusione, la pianta di paclitaxel, in particolare il tasso del Pacifico, è la fonte originale di questo prezioso farmaco chemioterapico. Tuttavia, a causa di preoccupazioni di conservazione e progressi tecnologici, il paclitaxel può ora essere ottenuto da altre specie di tasso, nonché tramite approcci biotecnologici, garantendone la disponibilità per i pazienti oncologici in tutto il mondo.